20年后，已然兩度榮膺《財(cái)富》500強(qiáng)首席的沃爾瑪宣布，將用一項(xiàng)名為RFID的技術(shù)取代條形碼，以鞏固和擴(kuò)大其競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。
     2003年6月，在美國(guó)芝加哥市召開(kāi)的零售業(yè)系統(tǒng)展覽會(huì)(Retail Systems Conference & Systems)上，沃爾瑪宣布將采用一項(xiàng)名為RFID的技術(shù)，以最終取代目前廣泛使用的條形碼，成為第一個(gè)公布正式采用該技術(shù)時(shí)間表的企業(yè)。按計(jì)劃，該公司最大的100個(gè)供應(yīng)商應(yīng)從2005年1月開(kāi)始在供應(yīng)的貨物包裝箱(盤)上粘貼RFID標(biāo)簽，并逐漸擴(kuò)大到單件商品。如果供應(yīng)商們?cè)?008年還達(dá)不到這一要求，就可能失去為沃爾瑪供貨的資格。
　　麥德龍?jiān)诘聡?guó)萊茵堡(Rerhberg)開(kāi)設(shè)的"未來(lái)商店"于4月底正式開(kāi)張營(yíng)業(yè)，該店的基石就是RFID技術(shù)。現(xiàn)在，沃爾瑪又迅速跟進(jìn)，并且宣布了更加激進(jìn)和大膽的計(jì)劃。一石激起千層浪，RFID技術(shù)突然走到了聚光燈下。那么，什么是RFID技術(shù)，沃爾瑪又能夠從中得到一些什么利益呢？
本文就將對(duì)這項(xiàng)被沃爾瑪委以重任的技術(shù)進(jìn)行考察，并在此基礎(chǔ)上，部析沃爾瑪利用它來(lái)鞏固其核心競(jìng)爭(zhēng)力，謀求更大的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)的意圖。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　RFID：條形碼的替代者
　　熟悉條形碼(Universal Product Code，UPC)的人們都知道，這項(xiàng)技術(shù)30多年前即告成熟，但真正愿意采用的企業(yè)卻為數(shù)不多，直到1984年沃爾瑪?shù)却笮土闶凵虖?qiáng)制要求其供應(yīng)商采用該技術(shù)，情況才有所改觀。在商品上印刷條形碼的企業(yè)，從1984年不足15,000家迅速增加到1987年的75,000余家。條形碼的普及，極大地提高了貨物的處理效率，也為零售企業(yè)創(chuàng)造了新的利潤(rùn)增長(zhǎng)點(diǎn)。
　　條形碼雖然在提高商品流通效率方面立下了汗馬功勞，但自身有著一些不可克服的缺陷。例如，掃描儀必須"看到"條形碼才能讀取，因此工作人員必須親手掃描每件商品——不僅效率較低，而且容易出現(xiàn)差錯(cuò)。另外，如果條形碼撕裂、污損或丟失，掃描儀將無(wú)法掃描進(jìn)而識(shí)別商品。又如，條形碼的信息容量有限，通常只能記錄生產(chǎn)廠商和商品類別。
　　被認(rèn)為將取代條形碼的RFID是一種名叫"(無(wú)線)射頻識(shí)別"的非接觸式自動(dòng)識(shí)別技術(shù)，得名于其英文"Radio Frequency Identification"的縮寫。簡(jiǎn)單的RFID系統(tǒng)由標(biāo)簽(Tag)、閱讀器(Reader)和天線(Antenna) 三部分組成——在實(shí)際應(yīng)用中還需要其他硬件和軟件的支持。每個(gè)RFID標(biāo)簽包含有一個(gè)類似于UPC并被稱為"產(chǎn)品電子編碼"(Electronic Product Code，EPC)的識(shí)別碼，采用無(wú)線電通訊的方式，由閱讀器讀取標(biāo)簽中的數(shù)據(jù)后，進(jìn)而由系統(tǒng)數(shù)據(jù)庫(kù)或其他應(yīng)用軟件進(jìn)行處理，以及實(shí)現(xiàn)對(duì)商品的跟蹤等功能。
　　無(wú)線數(shù)據(jù)通訊方式和"防沖突"算法(Anti-collision Algorithm)等特性，使得RFID可以在一定距離之外對(duì)商品進(jìn)行掃描，在不打開(kāi)包裝的情況下即準(zhǔn)確識(shí)別箱內(nèi)商品的規(guī)格與數(shù)量。因此，只需要把商品從閱讀器的有效讀取距離內(nèi)推過(guò)，就可以實(shí)現(xiàn)對(duì)每件商品的識(shí)別，再也不必把整箱的商品拆開(kāi)，再逐件掃描條形碼，從而大大提高了貨物的處理效率和準(zhǔn)確率。再者，RFID標(biāo)簽的數(shù)據(jù)容量較大，可以將商品標(biāo)識(shí)成A公司于B時(shí)間、C地點(diǎn)生產(chǎn)的D類商品的第E件，而不是條形碼通常所標(biāo)識(shí)的A公司的B類商品。此外，由于RFID的封閉包裝方式，使之可以用于潮濕、多塵等污染比較嚴(yán)重的環(huán)境中。
　　然而，RFID卻不是什么新鮮玩意兒。其歷史可以追溯到二戰(zhàn)期間，美軍首度將其用于識(shí)別盟軍的飛機(jī)。到了上個(gè)世紀(jì)70年代，當(dāng)時(shí)的西德政府即用其標(biāo)識(shí)核廢料，以更加準(zhǔn)確地跟蹤它們的處理過(guò)程。而在新加坡和香港，基于該技術(shù)的電子公路收費(fèi)系統(tǒng)也早已投入使用，該系統(tǒng)可對(duì)不同時(shí)段行駛在不同路段的車輛實(shí)行差別計(jì)費(fèi)。此外，它還在寵物身份識(shí)別、野生動(dòng)物與環(huán)境監(jiān)測(cè)等領(lǐng)域得到了較多的應(yīng)用。
　　有讀者會(huì)問(wèn)，既然這項(xiàng)技術(shù)的存在已經(jīng)有這么長(zhǎng)的歷史，而且相比條形碼又有那么多的優(yōu)點(diǎn)，為什么得到了普及的是條形碼，而RFID的發(fā)展卻一直裹足不前呢？而在沉寂了若干年后，又為什么突然異軍突起呢？
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　RFID：成長(zhǎng)的煩惱與希望
　　一項(xiàng)技術(shù)的推廣與普及，既與當(dāng)時(shí)的社會(huì)需求與應(yīng)用環(huán)境有關(guān)，又最終取決于它對(duì)采納者的效益，即成本與收益的對(duì)比。RFID之所以長(zhǎng)期以來(lái)沒(méi)有得到很好的發(fā)展，有其獨(dú)特的歷史原因，而它在近年來(lái)重整旗鼓，則得益于應(yīng)用環(huán)境的成熟與若干新技術(shù)的誕生。
　　長(zhǎng)期以來(lái)，價(jià)格是制約RFID發(fā)展的首要因素。歷經(jīng)了數(shù)十年的發(fā)展后，RFID標(biāo)簽的價(jià)格仍然居高不下——無(wú)源標(biāo)簽和有源標(biāo)簽的價(jià)格分別在30美分和1美元以上。這對(duì)于那些單價(jià)比較昂貴，如汽車和高檔服裝等商品來(lái)說(shuō)，倒也不足為患；但如果將其用于那些單價(jià)相對(duì)較低的快速消費(fèi)品(FMCG)，消費(fèi)者恐怕就只能"買櫝還珠"了。另外，RFID閱讀器的價(jià)格大都在1000美元以上，而一個(gè)企業(yè)動(dòng)輒就需要安裝數(shù)十臺(tái)、甚至上千臺(tái)類似的機(jī)器。如果再加上計(jì)算機(jī)、局域網(wǎng)、應(yīng)用軟件、系統(tǒng)集成等費(fèi)用，廣大中小企業(yè)無(wú)疑只能望而卻步。

所幸的是，新的制造技術(shù)有望在不遠(yuǎn)的將來(lái)極大地降低RFID標(biāo)簽的價(jià)格。已經(jīng)為吉列(Gillette)提供5億枚標(biāo)簽的艾倫公司(Alien Technology Corp.)稱，其發(fā)明的"流體自裝配"(Fluidic Self-Assembly) 新工藝可以大大降低制造成本，如果訂貨量達(dá)到100億枚以上的話，價(jià)格可以低至5美分。以色列的SmartCode公司則宣稱，他們的生產(chǎn)能力已經(jīng)達(dá)到120萬(wàn)枚/小時(shí)，如果訂貨量達(dá)到10億枚以上，則價(jià)格可以控制在5-10美分之間。據(jù)技術(shù)專家分析，無(wú)源標(biāo)簽的單價(jià)下降到10美分后，可以大規(guī)模地應(yīng)用于整箱整件的商品；下降到3美分以下，就有可能普及到單件包裝消費(fèi)品。而由于德州儀器(TI)等公司的不懈努力，閱讀器等其他硬件設(shè)備的價(jià)格亦將大幅下降。
　　其次，不成熟的應(yīng)用技術(shù)環(huán)境是RFID至今才得到重視的又一重要原因。RFID技術(shù)的成功應(yīng)用，不僅需要硬件(標(biāo)簽和閱讀器等)制造、無(wú)線數(shù)據(jù)通訊與網(wǎng)絡(luò)、數(shù)據(jù)加密、自動(dòng)數(shù)據(jù)收集與數(shù)據(jù)挖掘等技術(shù)，還必須與企業(yè)的企業(yè)資源計(jì)劃(ERP)和倉(cāng)庫(kù)管理系統(tǒng)(WMS)結(jié)合起來(lái)，否則就很難充分實(shí)現(xiàn)這項(xiàng)技術(shù)帶來(lái)的利益——這對(duì)系統(tǒng)集成是個(gè)極大的挑戰(zhàn)。
　　到今天，無(wú)線數(shù)據(jù)通訊、數(shù)據(jù)處理和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的發(fā)展都已經(jīng)日益成熟，而且在SAP和IBM等IT技術(shù)巨擘的直接推動(dòng)下，其支持技術(shù)已經(jīng)達(dá)到了實(shí)際應(yīng)用的水平，并已在麥德龍于德國(guó)萊茵貝格開(kāi)設(shè)的"未來(lái)商店"里經(jīng)受了實(shí)踐的檢驗(yàn)。另外，敏銳而善于捕捉市場(chǎng)機(jī)會(huì)的微軟最近亦宣布，將全面開(kāi)發(fā)與RFID技術(shù)兼容的應(yīng)用軟件。
　　再次，缺乏統(tǒng)一的技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)制約了RFID突破企業(yè)界線的拘囿。長(zhǎng)期以來(lái)，各個(gè)企業(yè)采用的大多都是專有(proprietary)技術(shù)，所使用的頻率、編碼、存儲(chǔ)規(guī)則，以及數(shù)據(jù)內(nèi)容等都不盡相同。閱讀器和標(biāo)簽不能通用，企業(yè)與企業(yè)之間就無(wú)法順利進(jìn)行數(shù)據(jù)交換與協(xié)同工作，從而把RFID技術(shù)的應(yīng)用范圍局限在了某個(gè)企業(yè)的內(nèi)部。
　　麻省理工學(xué)院"自動(dòng)識(shí)別中心"(Auto-ID Center)的努力，有望順利地解決各國(guó)技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)互不兼容這一難題。該中心成立于1999年，成員還包括英國(guó)、瑞典和日本等國(guó)的5所大學(xué)，并有100余家各行各業(yè)的龍頭企業(yè)，如寶潔、可口可樂(lè)、柯達(dá)、IBM(咨詢)、三井物產(chǎn)、Intel和英國(guó)電信等企業(yè)為其贊助研究經(jīng)費(fèi)。該中心是一個(gè)非盈利性的技術(shù)聯(lián)盟，以創(chuàng)建"物聯(lián)網(wǎng)"(Internet of Things)為自己的使命。為此，該中心將與眾多成員企業(yè)共同制訂一個(gè)統(tǒng)一的、類似于Internet的開(kāi)放技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)，在現(xiàn)有計(jì)算機(jī)互聯(lián)網(wǎng)的基礎(chǔ)上，實(shí)現(xiàn)商品信息的交換與共享。另外，在日本政府的經(jīng)產(chǎn)省的牽頭下，數(shù)十家日本企業(yè)聯(lián)合成立了與Auto-ID中心類似的"泛在ID中心"(Ubiquitous ID Center)，并將提出自己的技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)。
　　另外，針對(duì)顧客隱私保護(hù)、標(biāo)簽數(shù)據(jù)加密等曾經(jīng)阻礙RFID應(yīng)用的問(wèn)題，亦陸續(xù)有企業(yè)提出了相應(yīng)的解決方案。可以說(shuō)，RFID的應(yīng)用技術(shù)環(huán)境已經(jīng)日瑧成熟，大規(guī)模的實(shí)際應(yīng)用也就有了現(xiàn)實(shí)的基礎(chǔ)。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　RFID：打造"透明"供應(yīng)鏈的利器
　　企業(yè)采用某項(xiàng)技術(shù)，最主要的目的不外乎兩個(gè)：獲得豐厚的短期利潤(rùn)、鞏固或者謀求長(zhǎng)期競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。要考察沃爾瑪采用RFID技術(shù)的意圖，首先還得從它的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)或者核心能力談起。
　　沃爾瑪自1962年創(chuàng)立開(kāi)始，即以令人瞠目結(jié)舌的速度飛速發(fā)展著。到目前為止，該公司已經(jīng)在全球開(kāi)設(shè)了4300多家門店，并在2001年以2198億美元的銷售額榮登《財(cái)富》500強(qiáng)之首后，2002年再次以2465億美元雄居榜首。在過(guò)去的五年中，其銷售額年平均飆升15.7%。據(jù)《財(cái)富》預(yù)測(cè)：沃爾瑪還將在接下來(lái)的幾年保持領(lǐng)先的地位，并于2007年達(dá)到4340億美元的銷售額。
　　沃爾瑪?shù)某晒υ谟谒鼘⒓舛丝萍己蛢?yōu)質(zhì)服務(wù)巧妙地結(jié)合在了一起。更具體地說(shuō)，高效的供應(yīng)鏈和物流管理體系就是它的核心競(jìng)爭(zhēng)能力。沃爾瑪前任CEO大衛(wèi)·格拉斯(David Glass)曾一語(yǔ)道破天機(jī)："配送設(shè)施是沃爾瑪成功的關(guān)鍵之一，如果說(shuō)我們有什么比別人干得更出色的話，那就是配送中心。"充分利用現(xiàn)代信息技術(shù)打造的供應(yīng)鏈與物流管理體系，不僅為沃爾瑪獲得了成本上的優(yōu)勢(shì)，而且加深了它對(duì)顧客需求信息的了解、提高了它的市場(chǎng)反應(yīng)速度，從而為其贏得了寶貴的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。
　　沃爾瑪一直扮演著技術(shù)先鋒的角色，總是通過(guò)采用各種新技術(shù)來(lái)謀求競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。早在1969年，公司就開(kāi)始使用計(jì)算機(jī)管理庫(kù)存；80年開(kāi)始使用條形碼；83年又花費(fèi)2400萬(wàn)美元購(gòu)買了商業(yè)衛(wèi)星，構(gòu)建全球通訊網(wǎng)絡(luò)；85年開(kāi)始建立了規(guī)模龐大的電子數(shù)據(jù)交換（EDI），并進(jìn)而演化成具有多種功能的Retail Link系統(tǒng)；88年使用無(wú)線激光掃描槍；到了90年代，則為車隊(duì)裝備了衛(wèi)星定位系統(tǒng)，以提高物流管理效率。同樣是經(jīng)營(yíng)商店，沃爾瑪?shù)募夹g(shù)水平往往領(lǐng)先同行5至10年。我們可以看出，沃爾瑪?shù)乃屑夹g(shù)無(wú)一例外地都是圍繞著改善供應(yīng)鏈與物流管理這個(gè)核心競(jìng)爭(zhēng)能力展開(kāi)的。
　　到現(xiàn)在，沃爾瑪配送中心的工作85%由機(jī)械自動(dòng)完成，其在本土門店中銷售的8萬(wàn)多種商品中85%實(shí)現(xiàn)了集中配送。利用激光掃描儀和計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)，沃爾瑪可以對(duì)商品從庫(kù)存、配貨、送貨、上架和出售的全過(guò)程進(jìn)行跟蹤，從而做到了門店銷售與配送保持同步，配送中心與供應(yīng)商運(yùn)轉(zhuǎn)一致。 據(jù)稱，該公司甚至可以在1小時(shí)內(nèi)完成全球4300余家門店內(nèi)所有商品的盤點(diǎn)。這一切，都建立在商品信息條碼化的基礎(chǔ)之上。